Dernière révision le 2 mai 2026.

Beaucoup de produits financiers s'expriment avec un taux d'intérêt annuel, mais derrière un même chiffre se cachent deux mécaniques très différentes : l'intérêt simple et l'intérêt composé. La distinction paraît mineure sur quelques mois ; elle devient considérable sur dix ou trente ans. Cette page explique ce qui se joue, pourquoi les deux logiques existent, et dans quels cas vous avez affaire à l'une ou à l'autre.

Définitions courtes

Intérêt simple. L'intérêt est calculé chaque année (ou chaque période) sur le capital initial, jamais sur les intérêts déjà acquis. Si vous placez 1 000 € à 5 % simple, vous gagnez 50 € par an, indéfiniment.

Intérêt composé. L'intérêt est calculé sur le capital plus les intérêts accumulés. Si vous placez 1 000 € à 5 % composé annuellement, l'année 2 rapporte 5 % de 1 050 = 52,50 €, l'année 3 rapporte 5 % de 1 102,50, et ainsi de suite. C'est ce qu'on appelle parfois « l'effet boule de neige ».

Les formules

• Intérêt simple : I = C × r × n, où C est le capital, r le taux et n le nombre de périodes. Capital final : C × (1 + r × n).
• Intérêt composé : C_n = C × (1 + r)ⁿ. Les intérêts s'obtiennent par soustraction : C_n − C.

Le calculateur d'intérêt simple et le calculateur d'intérêt composé appliquent ces formules ; la calculatrice financière permet de retrouver une variable manquante (taux, durée, capital) à partir des autres.

Un exemple chiffré sur 30 ans

Capital de départ : 10 000 €. Taux annuel : 5 %. Aucun versement supplémentaire. À 30 ans :

• en intérêt simple : 10 000 + 30 × 500 = 25 000 € ;
• en intérêt composé : 10 000 × 1,05³⁰ ≈ 43 219 €.

L'écart, supérieur à 18 000 €, vient uniquement du fait que les intérêts sont eux-mêmes rémunérés au cours du temps. Plus l'horizon est long, plus la divergence est marquée. À 10 ans, le composé ne rapporte « que » 16 289 € contre 15 000 € pour le simple. À 50 ans, le composé culmine à 114 674 € contre 35 000 € pour le simple.

La règle des 72

Une astuce mémorable pour estimer la puissance de l'intérêt composé : divisez 72 par le taux annuel exprimé en pourcentage, le résultat donne le nombre d'années nécessaires pour doubler votre capital. À 4 %, le capital double en 72 / 4 = 18 ans. À 6 %, en 12 ans. À 9 %, en 8 ans. La règle est une approximation, exacte vers 7,8 %, mais elle est souvent suffisante pour une estimation mentale.

Quand est-ce que c'est composé ?

En pratique, la quasi-totalité des produits modernes utilisent l'intérêt composé :

• Comptes d'épargne réglementés (Livret A, LDDS, LEP) : composition annuelle, avec calcul par quinzaines.
• Assurance-vie : les intérêts sont capitalisés annuellement.
• Plans d'épargne actions, comptes-titres : la composition vient des dividendes réinvestis et de la croissance des cours.
• Crédits immobiliers et à la consommation : techniquement composés, puisque chaque mensualité est calculée sur le capital restant dû.
• Cartes de crédit : composition mensuelle, ce qui rend les soldes impayés très onéreux.

L'intérêt simple subsiste pour :

• certains placements monétaires de très court terme,
• des intérêts moratoires d'origine légale,
• des prêts familiaux ou commerciaux à terme unique (remboursement et intérêts payés en une fois),
• l'enseignement : c'est l'introduction pédagogique au calcul d'intérêt avant d'aborder la composition.

Effet de la fréquence de capitalisation

Plus la capitalisation est fréquente (annuelle, semestrielle, trimestrielle, mensuelle, journalière), plus le rendement effectif est élevé pour un même taux nominal. À 6 % annuel sur 1 000 € pendant un an :

• capitalisation annuelle : 1 060,00 € ;
• capitalisation mensuelle : 1 000 × (1 + 0,06/12)¹² ≈ 1 061,68 € ;
• capitalisation journalière : 1 000 × (1 + 0,06/365)³⁶⁵ ≈ 1 061,83 €.

L'écart paraît modeste sur un an mais s'accumule sur plusieurs décennies. C'est pour cela qu'on compare les produits via leur taux effectif, et non leur taux nominal.

Conséquences pratiques

• Commencer tôt : c'est la première leçon de l'intérêt composé. Vingt années en plus en début de carrière valent plus que vingt années en plus en fin de carrière.
• Réinvestir les revenus (dividendes, coupons, intérêts) plutôt que de les consommer : voir le calculateur de dividendes.
• Limiter les dettes à intérêts élevés : le composé joue contre vous. Le calculateur de carte de crédit illustre comment un solde impayé enfle.
• Penser en taux réel : l'intérêt composé est érodé par l'inflation. Pour un horizon long, simulez avec un taux net d'inflation. Voir le calculateur d'inflation.
• Projeter sa retraite avec composé : le calculateur retraite, le PER et le FIRE reposent tous sur cette mécanique.

Mini-checklist avant un placement

• Le taux affiché est-il annuel ou périodique ?
• La fréquence de capitalisation est-elle annuelle, mensuelle, journalière ?
• Le rendement est-il brut ou net de prélèvements sociaux et d'impôts ?
• Existe-t-il une période de blocage et des frais en cas de retrait anticipé ?
• Quel taux réel reste-t-il après inflation prévisionnelle ?

Pour aller plus loin

Voir aussi : calculateur d'épargne, calculateur d'investissement, valeur future (FV), valeur actuelle (PV), TCAC / CAGR, ROI.

Cette page est informative et ne constitue ni conseil en investissement ni recommandation. Voir notre avertissement.